Der leere Funke

In London ist die Sonne seit Jahren nur noch ein blasser, schmutziger Fleck hinter dem Nebel, und der Winter ist längst keine Jahreszeit mehr: Er ist hungrig und kratzt an den Fensterscheiben, um hereinzukommen.

Für die Kinder des Hollin-Waisenhauses ist die Kälte ein ständiges Messer in den Knochen; für Thomas Candlewick hingegen ist sie ein Fremder. Mit zwölf Jahren, während er durch die Gassen streift und abgebrannte Streichhölzer sammelt, um zu überleben, hütet Thomas ein Geheimnis, das er selbst nicht versteht: Sein Atem bildet keine Wolken in der eisigen Luft, und die glühende Kohle eines Heizkessels hinterlässt nicht eine einzige Brandblase auf seiner Haut.

Alles ändert sich an dem Tag, als der raue Inspektor Ignatius Flint seine Anomalie entdeckt und ihn durch die rauchenden Eingeweide der Erde zur Hearthforge-Akademie schleppt, einer gotischen Festung aus Eisen, Kupfer und kolossalen Rohren, die über einem Magma-Abgrund schwebt. Dort lernen die Hüter der Flamme, dass Feuer nicht aus dem Nichts entsteht: Es verlangt danach, die wärmsten Erinnerungen desjenigen zu verbrennen, der es beschwört, um die Mutterflamme am Leben zu erhalten - der einzige Schild, der die Hauptstadt davor bewahrt, ein Friedhof aus Eis zu werden.

Aber Thomas hat keine glücklichen Erinnerungen zum Verbrennen, und bald entdeckt er eine viel erschreckendere Wahrheit. Er ist kein Feuererzeuger; er ist eine Leere. Ein Schlund, der in der Lage ist, sowohl die Hitze der Maschinen als auch den tödlichen Frost der Schatten, die draußen lauern, zu verschlucken.

Von seinen Mitschülern als Monster gebrandmarkt und nur von Arthur - einem Jungen, der in Thermodynamik-Handbüchern vergraben ist - und Elara - Erbin eines prestigeträchtigen Geschlechts, die beim Beschwören von Feuer ihre eigene Wunde verbirgt - begleitet, folgt Thomas der Spur eines aus den Schularchiven gelöschten Schülers und einer Warnung, die mit einem Messer unter sein Bett geritzt wurde: Die Kälte tritt nicht ein, sie wird eingeladen. Als eine eisige Plage beginnt, die Schüler aus den Rohren heraus auszusaugen, und die Nacht der Sonnenwende droht, das Schloss für zwölf fatale Minuten in Dunkelheit zu hüllen, muss Thomas entscheiden, ob er den Abgrund in seiner Brust weiter unterdrückt oder ob er bereit ist, den gesamten Sturm zu verschlingen, um das einzige Zuhause zu retten, das er je gekannt hat.